Una nuova ricerca, pubblicata online su “Science” conferma che il virus di Epstein Barr (EBV) è la probabile causa della sclerosi multipla
Una nuova ricerca, pubblicata online su “Science” conferma che il virus di Epstein Barr (EBV) è la probabile causa della sclerosi multipla (SM). Gli autori, coordinati dal ricercatore principale, Alberto Ascherio, professore di epidemiologia all’Harvard T. H. Chan School of Public Health e professore di medicina all’Harvard Medical School di Boston, hanno scoperto che il rischio di SM aumenta di 32 volte dopo l’infezione da EBV. Questo studio, secondo Ascherio e colleghi, è il primo a fornire prove convincenti di un nesso causale tra EBV e SM.
L’opinione “prevalente” era che la SM fosse «una malattia autoimmune di eziologia sconosciuta» affermano gli autori. «Ora sappiamo che la SM è una complicazione di un’infezione virale». Con questa conoscenza, aggiungono, «è possibile reindirizzare la ricerca» per trovare farmaci antivirali per trattare la malattia.
Prove da un vasto database di 10 milioni di militari USA
La SM, malattia cronica del sistema nervoso centrale, comporta un attacco infiammatorio alla guaina mielinica e agli assoni che essa isola. La malattia colpisce 2,8 milioni di persone in tutto il mondo. L’EBV è un herpesvirus umano che può causare mononucleosi infettiva. Dopo l’infezione, persiste in forma latente nei linfociti B.
L’EBV è comune e infetta circa il 95% degli adulti. La maggior parte degli individui sono già infettati dal virus all’età di 18 o 20 anni, rendendo difficile studiare le popolazioni non infette, scrive il gruppo di Ascherio. Tuttavia, l’accesso a un “enorme” database di oltre 10 milioni di militari statunitensi in servizio attivo lo ha reso possibile, affermano i ricercatori.
I componenti del servizio vengono sottoposti a screening per l’HIV all’inizio della loro presa di servizio e successivamente ogni due anni. I ricercatori hanno utilizzato campioni di sangue conservati per determinare la relazione tra infezione da EBV e SM per un periodo di 20 anni dal 1993 al 2013.
I ricercatori hanno esaminato 801 pazienti con SM e 1566 controlli abbinati senza SM. La maggior parte delle persone aveva meno di 20 anni al momento della loro prima raccolta di sangue. L’esordio dei sintomi per coloro che hanno sviluppato la SM è stata una mediana di 10 anni dopo l’ottenimento del primo campione.
Solo uno degli 801 pazienti con SM non presentava evidenza sierologica di EBV. Questo individuo potrebbe essere stato infettato dal virus dopo l’ultima raccolta di sangue, non è riuscito a sieroconvertirsi in risposta all’infezione o è stato diagnosticato erroneamente, osservano gli investigatori. L’ hazard ratio (HR) per la SM tra sieroconversione EBV vs sieronegatività EBV persistente è stata di 32,4 (IC 95%, 4,3 – 245,3; P < 0,001).
Verificato il nesso di causalità tra EBV e SM
Il rischio di SM non è aumentato dopo l’infezione da citomegalovirus, un herpesvirus che viene trasmesso attraverso la saliva, così come l’EBV. I ricercatori hanno misurato le concentrazioni sieriche della catena leggera del neurofilamento (sNflL), un biomarcatore della degenerazione neuroassonale, in campioni di individui EBV-negativi al basale. Non ci sono stati segni di degenerazione neuroassonale prima della sieroconversione dell’EBV nei soggetti che in seguito hanno sviluppato la SM.
Ciò indica che «l’infezione da EBV ha preceduto non solo l’insorgenza dei sintomi, ma anche il tempo dei primi meccanismi patologici rilevabili alla base della SM» osservano Ascherio e colleghi.
L’entità stessa dell’aumento del rischio di SM di EBV osservato esclude quasi completamente la confusione da parte di fattori di rischio noti. Il fumo e la carenza di vitamina D raddoppiano il rischio, e la predisposizione genetica e l’obesità infantile aumentano solo i rischi di SM in misura «moderata» affermano i ricercatori. Non è chiaro perché solo alcune persone infette da EBV continuino a sviluppare la SM, aggiungono.
L’idea che sussista una causalità inversa – ossia che la disregolazione immunitaria durante la fase preclinica della SM aumenti la suscettibilità all’infezione da EBV – è improbabile, osservano Ascherio e colleghi. Per esempio, la sieroconversione dell’EBV si verifica prima dell’aumento dei livelli di sNfL, un marcatore precoce della SM preclinica.
Poiché la maggior parte dei casi di SM sembra essere causata da EBV, un vaccino adatto potrebbe contrastare la malattia. «Un vaccino potrebbe, in teoria, prevenire l’infezione e prevenire la SM», dichiarano gli autori, evidenziando che c’è già un lavoro in corso per sviluppare un vaccino di questo tipo.
Un altro approccio è quello di colpire il virus che guida la progressione della SM. Lo sviluppo di antivirali appropriati potrebbe trattare e persino curare la SM, sostengono Ascherio e colleghi.
Mimetismo molecolare, possibile meccanismo patogenetico
«I risultati dello studio forniscono dati convincenti sull’implicazione dell’EBV come fattore scatenante per lo sviluppo della SM» scrivono in un editoriale di commento William H. Robinson, della Divisione di Immunologia e Reumatologia della Stanford University, e Lesley Steinman, dell’Health Promotion Research Center, presso la University of Washington di Seattle.
Il meccanismo o i meccanismi con cui l’EBV porta alla SM «rimangono sfuggenti», scrivono gli autori del commento. «Le possibilità includono il mimetismo molecolare, attraverso il quale le sequenze proteiche virali dell’EBV imitano le proteine mieliniche umane e altre proteine dell’SNC e quindi inducono l’autoimmunità contro gli antigeni della mielina e dell’SNC» osservano.
Poiché altri fattori, tra cui la suscettibilità genetica, sono importanti per la SM, l’infezione da EBV è probabilmente necessaria ma non sufficiente per innescare la SM, precisano. «L’infezione da EBV è la fase patogenetica iniziale nella SM, ma devono essere accesi inneschi aggiuntivi per la fisiopatologia completa».
Gli autori del commento si chiedono se ci possano essere «nuove opportunità» per la terapia con vaccini o antivirali. «Ora che il trigger iniziale per la SM è stato identificato, forse la SM potrebbe essere sradicata».
Seppure ci sono prove che un vaccino può prevenire la mononucleosi infettiva, nessun candidato vaccino ha ancora impedito all’EBV di infettare le persone stabilendovi una persistenza a lungo termine. Peraltro, il valore di questa nuova scoperta non è una cura o un trattamento medico immediato, ma è il fatto di costituire un importante passo avanti nella comprensione della SM.
Riferimenti bibliografici:
Bjornevik K, Cortese M, Healy BC, et al. Longitudinal analysis reveals high prevalence of Epstein-Barr virus associated with multiple sclerosis. Science Jan 13. 2022. doi: 10.1126/science.abj8222. [Epub ahead of print] Link
Robinson WH, Steinman L. Epstein-Barr virus and multiple sclerosis. Science. 2022 Jan 13. doi: 10.1126/science.abm7930. [Epub ahead of print] Link