Non fumare, non avere diabete e mantenere sotto controllo la pressione arteriosa nella mezza età potrebbe significare molti più anni di vita senza demenza
Non fumare, non avere diabete e mantenere sotto controllo la pressione arteriosa nella mezza età potrebbe significare molti più anni di vita senza demenza. In un ampio studio prospettico statunitense, le persone che a 55 anni non presentavano nessuno di questi tre fattori di rischio vascolare hanno trascorso in media 30,1 anni senza demenza, contro appena 17,5 anni per chi presentava contemporaneamente ipertensione, diabete e abitudine al fumo: una differenza di 12,6 anni. È quanto emerge da un’analisi dell’Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) Study, pubblicata su Neurology Open Access.
Il lavoro propone un modo particolarmente intuitivo di comunicare l’impatto della salute vascolare sul cervello: non soltanto quanto aumenta il rischio di demenza, ma quanti anni di vita cognitivamente integra potrebbero essere associati a una migliore salute cardiovascolare nella mezza età. Studio originale
Oltre 12mila persone seguite per più di 26 anni
L’analisi ha coinvolto 12.409 partecipanti allo studio ARIC, una grande coorte prospettica avviata negli Stati Uniti alla fine degli anni Ottanta.
L’età media era di 56,2 anni, il 56% dei partecipanti erano donne e circa un quarto erano persone nere. I ricercatori hanno considerato tre fattori di rischio vascolare presenti nella mezza età:
• ipertensione;
• diabete;
• fumo attivo.
Nello studio l’ipertensione era definita da valori pressori pari o superiori a 140/90 mmHg o dall’impiego di farmaci antipertensivi. Il diabete era identificato attraverso diagnosi riferita dal paziente, trattamento farmacologico o HbA1c ≥6,5%.
Il carico vascolare è stato quindi classificato da zero a tre fattori di rischio.
Nel corso di un follow-up mediano di 26,3 anni, sono stati documentati 3.008 casi di demenza, mentre 5.238 partecipanti sono deceduti senza aver ricevuto una diagnosi di demenza.
Da 30 a 17 anni senza demenza
I risultati mostrano un’impressionante relazione dose-risposta.
Partendo dall’età di 55 anni, gli anni medi vissuti senza demenza sono risultati:
• 30,1 anni con nessun fattore di rischio;
• 26,3 anni con un fattore;
• 21,0 anni con due fattori;
• 17,5 anni con tutti e tre i fattori.
Tra i due estremi ci sono quindi 12,6 anni di differenza.
Un modo particolarmente efficace per tradurre in termini clinici qualcosa che normalmente viene espresso attraverso hazard ratio e percentuali di rischio.
Con tre fattori il rischio di demenza è quasi triplicato
Il confronto tra le persone con tutti e tre i fattori di rischio e quelle che non ne presentavano nessuno conferma la dimensione del fenomeno.
La presenza contemporanea di ipertensione, diabete e fumo era associata a un rischio di sviluppare demenza 2,69 volte superiore (HR 2,69; IC 95% 1,94-3,73).
Ma ancora più marcata era l’associazione con la mortalità prima di sviluppare demenza: il rischio risultava 5,61 volte superiore (HR 5,61; IC 95% 4,67-6,74).
Anche i tassi di incidenza raccontano la stessa storia. L’incidenza della demenza passava da 8,8 a 12,5 casi per 1.000 anni-persona confrontando chi non aveva alcun fattore di rischio con chi li presentava tutti e tre.
Per la mortalità senza demenza la differenza era ancora maggiore: da 10,5 a 42,3 decessi per 1.000 anni-persona.
Il paradosso: meno demenza perché si muore prima
Lo studio mette in evidenza anche un risultato apparentemente controintuitivo.
A 95 anni l’incidenza cumulativa di demenza risultava del 42% nelle persone senza fattori di rischio e soltanto del 23% in quelle con tutti e tre.
Letto superficialmente, il dato potrebbe addirittura suggerire un effetto protettivo dei fattori vascolari. In realtà significa esattamente il contrario.
Le persone con ipertensione, diabete e abitudine al fumo avevano una mortalità così elevata da avere una probabilità molto maggiore di morire prima di raggiungere l’età nella quale sarebbe comparsa la demenza.
È il cosiddetto competing risk, il rischio competitivo della mortalità, particolarmente importante negli studi sull’invecchiamento.
Per questo gli autori hanno scelto come indicatore principale gli anni vissuti contemporaneamente in vita e senza demenza, una misura che integra salute cognitiva e longevità.
Differenze tra uomini e donne e ruolo di APOE4
La sopravvivenza libera da demenza è risultata maggiore nelle donne rispetto agli uomini a tutti i livelli di rischio vascolare.
Tra coloro che presentavano tutti e tre i fattori, le donne vivevano mediamente 18,1 anni senza demenza dopo i 55 anni contro 16,6 anni negli uomini.
Sono emerse anche differenze in relazione all’etnia: con il massimo carico vascolare, la sopravvivenza senza demenza era di 19,6 anni nei partecipanti bianchi e di 16,0 anni nei partecipanti neri.
Come atteso, inoltre, i portatori dell’allele APOE ε4, il principale fattore genetico di rischio per la malattia di Alzheimer sporadica, presentavano complessivamente una sopravvivenza senza demenza inferiore rispetto ai non portatori.
Perché cuore e cervello sono così strettamente collegati?
I risultati rafforzano il concetto secondo cui la prevenzione della demenza comincia molti anni prima della comparsa dei disturbi cognitivi.
I meccanismi attraverso i quali diabete, ipertensione e fumo possono danneggiare il cervello sono molteplici.
L’ipertensione cronica favorisce alterazioni dei piccoli vasi cerebrali e lesioni ischemiche; il diabete è associato a disfunzione vascolare, stress ossidativo e processi infiammatori; il fumo determina infiammazione, danno endoteliale e accelerazione dell’aterosclerosi.
Nel lungo periodo questi processi possono aumentare il rischio di ictus e danno cerebrovascolare e, secondo gli autori, potrebbero anche interagire con i meccanismi neurodegenerativi favorendo la deposizione di beta-amiloide e le alterazioni della proteina tau.
Si attenua quindi sempre più la tradizionale separazione fra “demenza vascolare” e malattie neurodegenerative: la salute dei vasi è anche salute del cervello.
Perché questo studio è importante
La forza di questo lavoro sta soprattutto nel modo in cui traduce il rischio epidemiologico in un concetto immediatamente comprensibile anche dal paziente.
Dire che ipertensione, diabete e fumo aumentano il rischio di demenza è corretto, ma astratto. Dire che la presenza dei tre fattori a 55 anni è associata a quasi 13 anni in meno vissuti senza demenza rende molto più evidente il possibile valore della prevenzione nella mezza età.
Inoltre, si tratta di tre fattori almeno in parte modificabili: il fumo può essere eliminato, mentre pressione arteriosa e diabete possono essere prevenuti, diagnosticati precocemente e controllati.
Il messaggio, tuttavia, va interpretato correttamente. Lo studio è osservazionale e non dimostra che eliminare questi tre fattori provochi automaticamente un guadagno di 12,6 anni senza demenza nel singolo individuo. I fattori di rischio sono stati inoltre valutati in un unico momento nella mezza età e non è possibile escludere completamente il ruolo di altri elementi confondenti.
Ciò che emerge con forza è però l’associazione dose-risposta: più basso è il carico vascolare a metà della vita, maggiore è il numero di anni successivi trascorsi vivi e senza demenza. Un ulteriore argomento per considerare la prevenzione cardiovascolare anche una forma di prevenzione per la salute cerebrale.
Bibliografia
Hu J, Weiss J, Coresh J, et al. Midlife Vascular Risk Burden and Dementia-Free Survival Years: The Atherosclerosis Risk in Communities Neurocognitive Study. Neurology Open Access. 2026;2(3):e000152. DOI: 10.1212/WN9.0000000000000152. Articolo originale