Uno studio della Boston University mostra che la riduzione della neve invernale danneggia le radici, rallentando la crescita degli alberi
Gli alberi sono uno dei metodi più potenti che la natura offre per assorbire l’anidride carbonica dall’atmosfera. Mentre si sviluppano, questi giganti verdi catturano il gas responsabile del riscaldamento globale, trasformando le foreste in preziosi alleati nella battaglia contro il cambiamento climatico.
Tuttavia, un interrogativo importante emerge quando gli inverni diventano meno rigidi e la neve diminuisce. Per trovare una risposta, un team di ricercatori della Boston University ha avviato un esperimento duraturo all’interno di un’area boschiva.
Attraverso l’uso di sistemi di riscaldamento sotterranei per simulare temperature del suolo più elevate e la rimozione artificiale della neve per imitare inverni sempre più instabili, i dati raccolti indicano che lo sviluppo futuro delle aree forestali, insieme alla loro abilità di trattenere carbonio, potrebbe risultare meno efficace di quanto inizialmente previsto.
L’assenza di neve limita lo sviluppo degli alberi
Una recente indagine condotta dai ricercatori della BU ha evidenziato come le stagioni estive più calde favoriscano effettivamente la crescita degli alberi. Emerge una complicazione: quando il manto nevoso si riduce nei mesi invernali, questo sviluppo subisce un rallentamento considerevole. Mentre il calore estivo supporta una crescita più rapida delle foreste, queste ultime soffrono in assenza di uno strato protettivo di neve.
La professoressa Pamela Templer, che ha collaborato alla ricerca, ha sottolineato come studi precedenti abbiano già dimostrato gli effetti negativi della riduzione della copertura nevosa, mentre è noto che le temperature stanno aumentando e la quantità di neve sta calando.
Il team ha voluto analizzare le interazioni tra i mutamenti climatici durante tutti i mesi dell’anno, cercando di essere il più accurati possibile riguardo alle condizioni climatiche future che le foreste dovranno sopportare.
La riduzione della neve compromette l’apparato radicale
La neve agisce come un materiale isolante per il terreno forestale. Con una minore quantità di neve, il suolo si congela più frequentemente, causando danni alle radici e alterando l’equilibrio delicato da cui dipendono gli alberi.
Invece di un freddo uniforme, il terreno attraversa cicli alternati di congelamento e scongelamento che possono mettere sotto stress le piante.
Contemporaneamente, le estati più calde accelerano i processi di decomposizione nel terreno, il che può stimolare una crescita più veloce degli alberi, almeno a livello superficiale.
Emerson Conrad-Rooney, studente di dottorato nel laboratorio di Templer e autore principale della ricerca, ha spiegato che quando si considera il cambiamento climatico, non si tratta solamente di temperature più elevate in estate o in generale.
L’eliminazione della neve riduce i vantaggi forestali
Il gruppo della BU ha preparato sei zone sperimentali, ognuna delle dimensioni di un’aula scolastica. In quattro di queste aree, hanno posizionato sistemi di riscaldamento sotterranei che hanno aumentato la temperatura del terreno di 5 gradi Celsius. In due di esse, hanno inoltre eliminato la neve durante i mesi invernali. Le restanti due sono state mantenute inalterate per servire da confronto.
Anno dopo anno, il team è tornato a registrare la crescita degli alberi utilizzando bande dendrometriche, dispositivi metallici elastici posizionati attorno ai tronchi che rilevano l’espansione. Queste informazioni hanno consentito di calcolare quanto carbonio ogni albero stava accumulando.
Gli alberi nelle zone dove il terreno era stato riscaldato artificialmente e la neve era rimasta presente sono cresciuti del 63% in più rispetto a quelli nelle aree non modificate.
Quando la neve è stata eliminata, provocando cicli ripetuti di gelo e disgelo, il vantaggio della crescita è diminuito. Quegli alberi sono cresciuti solamente del 31% in più rispetto ai campioni di controllo nello stesso periodo.
In sostanza, l’assenza di neve ha dimezzato gli effetti positivi delle temperature più elevate sulla crescita degli alberi.
Conrad-Rooney ha evidenziato che molti modelli del sistema terrestre, che prevedono quanta anidride carbonica le foreste possono trattenere, non includono le complessità dei cambiamenti climatici invernali che stanno emergendo da questa ricerca. Questo significa che i modelli potrebbero sovrastimare la capacità di queste foreste temperate di assorbire carbonio.
Cosa accade nel sottosuolo?
Attualmente, il team sta focalizzando l’attenzione sul terreno sotterraneo. Templer sospetta che i cicli ripetuti di gelo e disgelo danneggino le radici, che sono adattate al freddo costante degli inverni nevosi.
Nel 2023, Conrad-Rooney ha interrato cilindri di rete chiamati “core di crescita radicale” per osservare come si sviluppano le radici in ogni zona. I risultati sono previsti entro la fine dell’anno.
Templer ha affermato che continueranno questo lavoro il più a lungo possibile, sottolineando la fortuna di avere uno studio a lungo termine perché si impara sempre di più con il passare del tempo.
Per ora si osserva una risposta degli alberi al riscaldamento, ma forse è temporanea, magari gli alberi si adatteranno e la loro crescita rallenterà. Non è ancora chiaro. È proprio qui il valore dei dati a lungo termine.
Un enigma climatico con numerosi elementi
Questa ricerca rappresenta solo una parte di un puzzle molto più complesso. I ricercatori stanno anche esaminando come gli alberi si comportano nelle aree urbane, lungo i confini delle foreste e di fronte a minacce come l’inquinamento atmosferico, la perdita di insetti e le malattie.
Combinare tutti questi elementi in un’unica previsione chiara per le foreste rimane una sfida enorme. Templer ha spiegato che ci sono così tanti cambiamenti globali in corso simultaneamente che è impossibile affrontarli tutti insieme, quindi ognuno fa quello che può.
La ragione per cui sono riusciti a realizzare questo lavoro è perché altri prima di loro hanno monitorato il clima. Contribuire alla scienza a lungo termine con questo studio è davvero straordinario.