Dallo Spazio arriva la prova schiacciante di attività vulcanica su Marte, anche grazie al lavoro dell’Orbiter europeo ExoMars Tgo
Un team di ricerca internazionale ha ipotizzato che il rilascio di cloruro di idrogeno dalle fessure del suolo di Marte provenga dal magma caldo sotto la superficie: sarebbe un segno di vulcanismo quiescente. Marte, dunque, non sarebbe geologicamente morto. Non solo. Se fosse verificato l’incontro tra la lava che risale attraverso la crosta e le falde acquifere, ciò potrebbe portare a nicchie calde e abitabili: sarebbe sensato cercare proprio lì tracce di vita.
L’INDIZIO NELL’ATMOSFERA MARZIANA
L’Agenzia spaziale europea (Esa) ha ricostruito i passaggi che portano all’articolo in via di pubblicazione su Science Advances oggi 4 novembre alle 20. L‘ExoMars Trace Gas Orbiter (Tgo), strumento europeo, ha segnalato per la prima volta la presenza di gas di cloruro di idrogeno nell’atmosfera marziana nel 2021. Questo gas fuoriesce comunemente dalle bocche magmatiche sulla Terra, portando i ricercatori, guidati da Alexander Trokhimovskiy, a chiedersi se lo stesso stesse accadendo su Marte.
“Le nostre scoperte suggeriscono che Marte ha conservato abbastanza calore interno per supportare l’attività vulcanica fino a tempi recenti, e forse lo fa ancora”, afferma Daniel Mège, professore presso il Centro di Ricerca Spaziale dell’Accademia Polacca delle Scienze e co-autore principale dell’articolo.
La scoperta è il risultato di un’analisi atmosferica e geologica combinata- spiegano dall’Esa- Per prima cosa è avvenuta la rilevazione di cloruro di idrogeno fortemente localizzato nello spazio e in un periodo immediatamente successivo alla sublimazione delle gelate invernali. A occuparsene sono stati gli spettrometri a infrarossi dell’Atmospheric Chemistry Suite del Tgo.Successivamente, un’osservazione ravvicinata della regione dell’Alba Mons tramite la fotocamera CaSSIS del Tgo ha mostrato fessure recenti e strette, in alcuni casi lunghe centinaia di metri, associate a cambiamenti di colore sulla superficie.
LA PROVA SCHIACCIANTE
“Il Trace Gas Orbiter è riuscito a trovare la prova schiacciante. È stato come cercare un ago in un pagliaio. È davvero incredibile che abbia individuato una manciata di molecole provenienti da una fonte forse intermittente, pur muovendosi continuamente lungo la sua orbita per monitorare l’intera atmosfera marziana”, spiega Mège.
Gli scienziati suggeriscono che i gas magmatici potrebbero risalire attraverso queste fessure, un po’ come avviene per alcune fumarole sulla Terra. Bloccate dal ghiaccio durante le gelide temperature invernali (fino a -120 °C), le fessure incanalerebbero il rilascio di cloruro man mano che il ghiaccio sublima all’inizio dell’estate. Lo scolorimento intorno alle fessure potrebbe derivare da depositi lasciati dai gas che fuoriescono dall’interno di Marte, proprio come accade intorno alle fumarole sulla Terra.
Il team di ricercatori si è affidato all’intuizione geologica per tracciare il collegamento tra il gas e le spaccature. “Osservando la distribuzione spaziale delle infiltrazioni, mi è parso subito ovvio che ci fosse qualcosa di vulcanico dietro, ma andava dimostrato”, ammette Mège.
LA RICERCA DI MICRORGANISMI
Il team suggerisce che l’infiltrazione sia collegata a una camera magmatica dormiente, una sorta di sistema di condotti vulcanici sotto la superficie marziana.
In passato, gas magmatici come il cloruro di idrogeno avrebbero potuto essere più abbondanti, contribuendo a un’atmosfera più densa e a un clima più caldo, permettendo all’acqua liquida di coprire gran parte della superficie marziana. Se la lava che risale attraverso la crosta incontra le falde acquifere, ciò potrebbe portare a nicchie calde e abitabili.
“Cercare la vita marziana nelle fessure da cui fuoriescono i gas nella regione dell’Alba Mons avrebbe molto senso. Se i sistemi idrotermali sono attivi, potrebbero contenere gli ingredienti e l’energia necessari allo sviluppo di microrganismi, proteggendoli dall’ambiente ostile e mutevole al di sopra della superficie”, riflette Daniel.
“Queste scoperte potrebbero rivelarsi il più grande successo del Tgo finora”, sottolinea Colin Wilson, scienziato del progetto Esa per l’ExoMars Trace Gas Orbiter.